小学4年生の夏に、祖母が亡くなった。
オレと弟は両親に連れられて、大阪にある父親の実家へ行った。
母方の祖父母も父方の祖父も、オレが生まれる前に亡くなっていたから……オレは『身内の不幸』ってヤツを、初めて経験した。
布団に寝かされている祖母は、本当に眠っているようにしか見えなかった。
だけどオレが何度呼んでも返事をしてくれなくて……触れた手は冷たくて……。
親から聞かされても、新幹線に乗せられても、なかなか信じることができなかったオレに、「事実から目を逸らすんじゃない!」と……その冷たい手が教えてくれた。
現実を認識させられて、ようやく祖母の死を受け止めることができたけれど……それはこの上もなく辛くて、寂しくて、悲しい感情を伴うもので……
人前で泣くのが嫌だったオレは、祖母の家を飛び出した。
* * * ☆ * * * ☆ * * * ☆ * * *
独りで泣ける場所を探していたオレは、誰も居ない公園を見つけた。
いや……ベンチに幼稚園くらいの可愛い女の子が1人、空っぽの鳥かごを胸に抱きながら空を見上げて座っている。
―― 何だ?
不思議に思ったオレは、その子に近づいて「何してんだ?」と聞いてみた。
「ピーちゃん待ってんねん」
「ピーちゃん、って……鳥か?」
「うん、カナリヤのピーちゃん」
「そこから逃げたのか?」
「ううん。お散歩行ってんねん」
「散歩!?」
「けど、まだ帰ってけぇへん……」
「オマエ、バカだろ!」
「なんで!?」
「そんなの帰ってくるワケないじゃんか!」 (オレのばあちゃんは……)
「迷子になってるかもしれんやん?」
「そこから出ちまったら、もう戻って来ないんだよ!」 (もう居ない!)
「ぅ………」
「そんなの待ってるなんて、ぜってーバカだ!!」 (もう会えないんだぞ!!)
言ってしまってハッと気付いたときにはもう、その子は涙を流していた。
「バカちゃうもん……バカとちゃうもん…」
「お、い……」
「ピーちゃ、戻ってくるもん……ピーちゃ……うわぁぁ―」
本格的に泣き出してしまった女の子を、オレは慰めることもできなくて……その場から逃げるように走り去った。
「あかねちゃん、早よ帰ってこなアカンやないの!」
「……おかあちゃんっ! ピーちゃんが―」
後方から聞こえてきた声に安堵しながらも、オレは自己嫌悪に陥っていた。
―― あんな小さくて可愛い子に八つ当たりして、泣かせちまった……
ごめんな。
もし、また逢うことがあったら……今度は絶対に優しくしてやるからな。
― End.―