あれから『あいつ』と目が合うたびに、ニコッ♪と笑いかけられるようになった。
ドキドキしている私をよそに、いつもの冗談や、からかいの言葉が続く。
『あいつ』の言ってることって、どこまで冗談？ どこから本気？
それとも……全部、冗談？
わかんないよ。
どうにかこうにか返事をしているけど……
―― これで合ってるのかなぁ。変じゃない？
なんで私は、こんなにドキドキしているんだろう。
なんで『あいつ』のことが、こんなに気になるんだろう。
このドキドキ、『あいつ』に気づかれたらどうしよう……
* * * ☆ * * * ☆ * * * ☆ * * *
桜祭も無事に終わり、ようやく通常授業に戻った１１月の、ある日の放課後。
部活に行こうとしていた私の所に、『あいつ』がやって来た。
―― どうしたんだろ……
「野々村って、幼稚園の先生になりたいんだって？」
「そうだけど？」
なんでそんなこと聞くんだろうと、いぶかしく思いながらも答えると
「いい話があるんだぜ〜」
「何なの？」
ちょっとドキドキしてきた。
「オレんち、幼稚園やってるんだけどな。おまえ、ウチに来ねえ？」
「はい？」
「大学を卒業したらウチの幼稚園で働かねぇか、って言ってんの。そんでオレと一緒になって、ゆくゆくは園長先生！ ……コレってお得じゃね？」
―― どうゆうこと？
「えっと……よくわかんないんだけど…？」
「だ・か・ら〜 オレんちに来たら、就職もできるし〜 一生安泰だ、ってことだよ！ な、お得だろ？ こんなヤツ、他にいねぇぞ？」
「『お得、お得』って、安売りしてんじゃないわよ！」
「はぁ？ おまえ、オレの言ってること解ってる？」
「え？ あんたの家に行って、就職して……一緒になる？ 一生安泰って、……えぇっと、それってもしかして……プロポーズ！？」
ドキドキが止まらない。
「それ以外にあるか？」
―― でも、なんで？
「私は、ちゃんと私のことを好きだって言ってくれる人と結婚したい。そんなの、他の子でも……私でなくてもいいんじゃないの？」
―― なんか泣きそう。
「オレ、おまえのこと好きだけど？」
「うそッ！ 信じらんない。いつも私のこと、目の敵にしてたじゃない！」
「目の敵って……はぁ…。オレは１年の桜祭のときから、おまえのことが気になってたんだよ。２年で同じクラスになったときは、ガッツポーズ作って叫んだくらいなんだぜ？」
―― ホント、なの？
「ま、いろいろやっちまったのも確かだけどな。それもこれも、オレのことを印象付けようと思ってのことだし…。オレのこと、気になっただろ？ 作戦は成功したようだな♪」
「う〜〜〜〜」
「そう唸るな、って。で、おまえの返事は？」
「そんな冗談みたいに言わないで、真面目に言ってよ！ でないと返事なんてしないんだからッ」
「やっぱ、そう来るか……」
『あいつ』はポリポリと頭を掻くと、静かに目を閉じて……再び開いたときには、真剣な顔になっていた。
「野々村真紀、好きだ。オレと結婚してくれ。オレの実家と将来をおまえに預ける。一緒に生きて行ってほしい。」
『あいつ』に見つめられて言われると―― 息ができないほど胸がドキドキして、頭の中が真っ白になってしまって―― 気が付いたら『あいつ』の胸が目の前にあった。
抱きしめられていた。
「おいおい、返事する前に倒れられたら困るじゃんかよ〜〜」
そんな余裕ありありの顔して言わないでよ！
「で、おまえの返事は？」
ニッコリと優しい目をして見つめないでよ！
「……うん、私も杉野が好き。よろしくお願いします」
―― あーあ、言っちゃった……
あれ？ な〜んか大事なことを忘れてるような…？
「ねえ杉野。普通は『結婚してください』の前に『お付き合いしてください』でしょ？
私たちは『お付き合い』なんてしてないし、デートだって……したことないよ？」
「『デート』なら、２人で買い物に行ったじゃん」
「買い物って……アレは桜祭のときの買出しじゃないの。クラスのみんなの飲み物を買いにコンビニまで行っただけだし、そんなの…」
「でも２人きり、だったぞ〜」
「杉野が『お菓子も買おうぜ♪』って言い出して勝手にカゴん中に入れ始めちゃって……私、めちゃめちゃ疲れたんですけど？」
「少しでも長く真紀と一緒に居たかったから、あんなことをやっちまったんだよ。
悪かったな」
―― いま、杉野が私のことを『真紀』って言った…？
「……それに私たち、手を繋いだこともないんですけど？」
「あ？ フォークダンスのときに、繋いだだろ？」
「このクラスの男子みんなと手を繋いだんだよ？ 杉野だけじゃないんだからね」
「そうだった！ あいつら〜〜〜……よし！ 今日から真紀は、オレと手を繋いで一緒に帰ること。OK？ ってか、OKしか受け付けねぇからな」
「横暴反対！ 私、部活あるんだよ？ 杉野だって……」
「早く終わった方が待つ。それでいいだろ？ オレたち今日から付き合おうぜ♪」
だからそんな笑顔を見せられたら、心臓に悪いってばー！
* * * ☆ * * * ☆ * * * ☆ * * *
鉄平の作戦どおり（？） 私たちは付き合うことになった。
そして今、２人で仲良く（？）手を繋いで下校している。
他愛の無い話をしながらも、心の中では「私のどこが好き？」とか好きになったキッカケとか……聞きたいことばかりが、ぐるぐると頭の中で回っている。
―― まぁそのうち、じっくり聞かせてもらうけどね♪